ในการแสวงหาการผลิตลิเธียมที่มีประสิทธิภาพและเป็นมิตรกับสิ่งแวดล้อมมากขึ้น Eramet บริษัทเหมืองแร่ของฝรั่งเศสกําลังทดลองใช้เทคนิคใหม่ที่เรียกว่าการสกัดลิเธียมโดยตรง (DLE) ในแฟลตเกลือของ Salar Centenario ประเทศอาร์เจนตินา กระบวนการใหม่นี้ ซึ่งคาดว่าจะสะอาดกว่า เร็วกว่า และใช้น้ําน้อยกว่าวิธีการแบบเดิม ได้รับการตรวจสอบอย่างใกล้ชิดจากคู่แข่งทั่วโลก
เทคโนโลยี DLE ช่วยให้สามารถสกัดลิเธียมได้โดยไม่ต้องใช้สระระเหยที่กว้างขวาง ซึ่งอาจใช้เวลาถึงหนึ่งปีเพื่อให้ได้ลิเธียมคาร์บอเนต วิธีการของ Eramet ใช้วัสดุที่ออกแบบมาเป็นพิเศษซึ่งดูดซับลิเธียมจากน้ําเกลือที่อุณหภูมิห้องซึ่งช่วยเร่งกระบวนการได้อย่างมาก บริษัทคาดว่าจะผลิตลิเธียมคาร์บอเนตได้หนึ่งตันในเวลาเพียงหนึ่งสัปดาห์ ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับวิธีการระเหยแบบดั้งเดิมตลอดทั้งปี
โครงการที่มีความทะเยอทะยานมูลค่า 870 ล้านดอลลาร์ของ Eramet โดยร่วมมือกับ Tsingshan ยักษ์ใหญ่ด้านนิกเกิลและเหล็กกล้าของจีน ถูกตั้งค่าเพื่อเพิ่มตําแหน่งของอาร์เจนตินาในตลาดลิเธียมทั่วโลก ปัจจุบันประเทศนี้เป็นผู้ผลิตลิเธียมรายใหญ่อันดับสี่ของโลก
ด้วยลิเธียมคาร์บอเนตตันแรกที่มีกําหนดการผลิตในเดือนพฤศจิกายนและวางแผนที่จะเพิ่มเป็น 24,000 เมตริกตันต่อปีภายในกลางปี 2025 ผลผลิตของอาร์เจนตินาคาดว่าจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าซึ่งอาจแซงหน้าชิลีในฐานะผู้ผลิตชั้นนําในละตินอเมริกาภายในสิ้นทศวรรษ
แม้จะมีประโยชน์ที่เป็นไปได้ของ DLE แต่เวลาที่แน่นอนสําหรับการดําเนินงานเต็มรูปแบบของโรงงาน Centenario ของ Eramet ยังคงไม่แน่นอน Christel Bories ซีอีโอรับทราบถึงความซับซ้อนที่เกี่ยวข้อง โดยระบุว่า "ความท้าทายคือเสมอ เราจะสามารถเข้าถึงความสามารถเล็กน้อยได้หรือไม่ และเมื่อใด"
บริษัทยังให้ความสําคัญกับการลดผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อม โดยมีแผนที่จะรีไซเคิลน้ําที่ใช้ไป 60% และเพิ่มขึ้นเป็น 80% ในที่สุด นี่เป็นการตอบสนองต่อความกังวลเกี่ยวกับการใช้น้ําอย่างมีนัยสําคัญที่จําเป็นสําหรับวิธีการ DLE หลายวิธี โดยเฉพาะอย่างยิ่งในพื้นที่แห้งแล้ง
นอกจากนี้ Eramet ยังตั้งเป้าที่จะได้รับการรับรองภายใต้มาตรฐานที่เข้มงวดของ Initiative for Responsible Mining Assurance สําหรับการดําเนินงาน รวมถึงโรงงานแห่งที่สองที่วางแผนไว้ประมาณ 800 ล้านดอลลาร์ ซึ่งสัญญาว่าจะลดการใช้น้ําและสารเคมีลงอีก
ในขณะที่ Eramet เตรียมพร้อมสําหรับขั้นตอนการว่าจ้าง ซึ่งเกี่ยวข้องกับการตรวจสอบให้แน่ใจว่าวาล์วท่อ คอมพิวเตอร์ เซ็นเซอร์ และการควบคุมอุณหภูมิทํางานอย่างถูกต้อง
โครงการนี้ไม่ได้ปราศจากผู้ว่า โดยนักสิ่งแวดล้อมและนักเคลื่อนไหวชุมชนพื้นเมืองบางคนแสดงความกังวลเกี่ยวกับผลกระทบที่อาจเกิดขึ้นกับแฟลตเกลือที่ไม่มีใครแตะต้อง อย่างไรก็ตาม Eramet กําลังก้าวไปข้างหน้าโดยมีแผนที่จะกําหนดเป้าหมายผู้ซื้อในจีนและเอเชียมั่นใจในการผลิตที่คุ้มค่าเนื่องจากราคาลิเธียมในปัจจุบันมีต้นทุนเงินสดต่อตันมากกว่าสองเท่า
สํานักข่าวรอยเตอร์มีส่วนร่วมในบทความนี้บทความนี้ถูกแปลโดยใช้ความช่วยเหลือจากปัญญาประดิษฐ์(AI) สำหรับข้อมูลเพิ่มเติม โปรดอ่านข้อกำหนดการใช้งาน