คำเตือนเรื่องภาวะเศรษฐกิจถดถอยมีมากขึ้นในปีนี้ แต่การขยายตัวทางเศรษฐกิจของสหรัฐฯ ยังคงมีอยู่เนื่องจากการเติบโตของการใช้จ่ายของผู้บริโภคและการจ้างงาน อย่างไรก็ตาม ข้อมูล การค้าปลีก ที่อ่อนแออย่างน่าประหลาดใจเมื่อวานนี้ในเดือนพฤศจิกายน บ่งชี้ว่าเส้นกราฟของภาคผู้บริโภคอาจกำลังโก่งตัว ถ้าเป็นเช่นนั้นจะทำให้ตลาดแรงงานกลายเป็นไฟร์วอลล์ขั้นสุดท้ายที่ป้องกันไม่ให้แนวโน้มเศรษฐกิจสไลด์ออกข้างและร่วงลง
แต่หากไม่เป็นเช่นนั้น คำถามก็คือว่าตลาดแรงงานที่ตึงตัวสามารถป้องกันการตกต่ำอย่างที่ NBER กำหนดได้หรือไม่ เป็นที่ชัดเจนว่ากิจกรรมทางเศรษฐกิจของสหรัฐฯ กำลังชะลอตัวและมีแนวโน้มที่จะชะลอตัวลงอีกในหลายเดือนข้างหน้า ส่วนหนึ่งเป็นเพราะผลกระทบจากการปรับขึ้นอัตราดอกเบี้ยของธนาคารกลางสหรัฐฯ ยังไม่ส่งผลกระทบต่อกิจกรรมทางเศรษฐกิจอย่างเต็มที่ การหดตัวมีแนวโน้มที่จะไม่รุนแรงหากภาวะเศรษฐกิจถดถอยใกล้เข้ามาหรือได้เริ่มขึ้นแล้ว แน่นอนว่าแนวโฯ้มอาจเปลี่ยนแปลงได้ แต่ในขณะนี้ ดูเหมือนว่าตัวเลขทางเศรษฐกิจถูกกำหนดให้ตกต่ำลงอย่างมาก
ปัญหาคือว่าหากภาคผู้บริโภคอ่อนแอลง การคำนวณอาจเปลี่ยนแปลงได้อย่างมาก ขึ้นอยู่กับการใช้จ่าย และยังเร็วไปที่จะอ่านตัวเลขการขายปลีกในเดือนพฤศจิกายนว่าเป็นที่สรุปแล้ว อย่างไรก็ตามก็ยังน่าเป็นห่วงที่การซื้อในเดือนพฤศจิกายน ซึ่งโดยปกติแล้วจะเป็นเดือนใหญ่สำหรับการขายในช่วงวันหยุด มีการขาดทุนอย่างหนักซึ่งทำให้นักเศรษฐศาสตร์ประหลาดใจ
ดัชนียอดขายปลีก สหรัฐฯ ลดลง 0.6% ในเดือนที่แล้ว ซึ่งเป็นการลดลงของรายเดือนที่ลึกที่สุดในปีนี้ แอนดรูว ฮันเตอร์ นักเศรษฐศาสตร์อาวุโสของสหรัฐอเมริกาที่ Capital Economics เขียนในบันทึกการวิจัยว่า
“ด้วยการเติบโตที่อ่อนแอทั่วโลกและเงินดอลลาร์ที่แข็งค่าประกอบกับแรงฉุดในประเทศจากอัตราดอกเบี้ยที่สูงขึ้น เราสงสัยว่าความอ่อนแอนี้เป็นสัญญาณของการเคลื่อนไหวในอนาคต”
ข้อมูลรายเดือนยังไม่ชัดเจน ดังนั้นการดูการเปลี่ยนแปลงในรอบหนึ่งปีจึงมีสัญญาณมากขึ้น จากปัจจัยพื้นฐานดังกล่าว การใช้จ่ายด้านการค้าปลีกยังคงแข็งแกร่งโดยเพิ่มขึ้น 6.5% ในเดือนพฤศจิกายนเมื่อเทียบกับระดับเดียวกันของปีก่อน แต่ในช่วงที่อัตราเงินเฟ้อสูงขึ้น การเพิ่มขึ้นปีต่อปีโดยไม่ได้ปรับปรุงจะทำให้เกิดการเข้าใจผิด ซึ่งยอดค้าปลีกจริงนั้นภาพรวมคือซบเซาลง กล่าวคือการใช้จ่ายที่ปรับตามอัตราเงินเฟ้อลดลง 0.6% เทียบกับระดับปีที่แล้ว ซึ่งเป็นตัวเลขเชิงลบครั้งแรกนับตั้งแต่เดือนมิถุนายน (จุดสีแดงในแผนภูมิด้านล่าง)
หาก ดัชนีการใช้จ่ายผู้บริโภคแท้จริงของสหรัฐฯ ซึ่งเป็นเสาหลักของกิจกรรมทางเศรษฐกิจของสหรัฐฯ กำลังประสบปัญหา แนวโน้มตลาดแรงงานนอกภาคการเกษตรที่แข็งแกร่งจะช่วยให้การขยายตัวยังคงอยู่ได้หรือไม่นั้นยังคงไม่ชัดเจน แต่สิ่งนี้ช่วยให้ตลาดแรงงานยังคงตึงตัว โดยผู้ขอรับสวัสดิการว่างงานครั้งแรก ซึ่งเป็นตัวบ่งชี้ชั้นนำ ยังคงอยู่ใกล้ระดับต่ำสุดในรอบหลายทศวรรษ ซึ่งหมายความว่าการจ้างงานจะเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องในอัตราที่ดี
แต่เมื่อพิจารณาถึงแนวโน้มการเรียกร้องค่าสินไหมทดแทนแบบปีต่อปีที่ไม่ได้รับการปรับปรุง แสดงว่าเทรนด์อาจเปลี่ยนไป การอ้างสิทธิ์มีแนวโน้มลดลงเมื่อเทียบกับระดับปีที่แล้วตั้งแต่ฤดูใบไม้ผลิปี 2021 แต่ดูเหมือนว่าแนวโน้มจะเริ่มสูงขึ้น หากสิ่งนี้เกิดขึ้นและยังคงอยู่ การคาดการณ์สำหรับตลาดแรงงานจะลดลงอย่างมาก
การเติบโตของตลาดแรงงานกำลังชะลอตัว แม้ว่าการเพิ่มขึ้นของ การจ้างงานนอกภาคการเกษตร จำนวน 263,000 รายในเดือนพฤศจิกายนจะยังคงอยู่ในอันดับที่แข็งแกร่ง
การตัดสินใจว่าการจ้างงานจะยังคงเป็นเสาหลักสำหรับการขยายตัวทางเศรษฐกิจได้หรือไม่นั้นยังดูไม่ชัดเจนในขณะนี้ แต่รายงานการจ้างงานนอกภาคการเกษตรครั้งต่อไปสำหรับเดือนธันวาคม (ครบกำหนดวันที่ 6 มกราคม) อาจเป็นตัวชี้ขาด ซึ่งในสภาวะปัจจุบันการจ้างงานที่ลดลงอย่างรวดเร็วจะเป็นสัญญาณบ่งบอกว่าเศรษฐกิจกำลังจะหดตัว
เป็นที่น่าคิดว่าข้อมูลการจ้างงานและการใช้จ่ายของผู้บริโภครอบถัดไปจะมีเหตุผลที่น่าสนใจให้คิดเป็นอย่างอื่นได้หรือไม่